Al llegar a Irkutsk, la tercera parada del viaje, me esperaban -30°C (nuevamente), un lago congelado y un paseo a una maravillosa isla llamada Olkhon.

Furgón ruso 4×4

¡Viajar en tren es todo un aprendizaje! Al entrar a mi vagón ya no me sentía un alien, armaba mi camarote eficazmente, me cambiaba de ropa, sacaba todo lo que usaría en el trayecto y lo que no ¡a la mochila!

Acostada y en estado zen las horas se desvanecían en los kilómetros de rieles que dejábamos atrás. Mirar por la ventana era el mejor panorama: abedul, abedul, pino, lago, pino, nieve y más nieve. De vez en cuando pasábamos por algunos pueblos estancados en el pasado y muchos cementerios en la mitad de la nada.

Al llegar a Irkutsk, la noche, los -30°C y la nieve me recordaron a Ekaterimburgo, por lo tanto me pareció perfecto ir caminando entre las casas de madera decembristas hasta el hotel. Menos mal me quedé solo una noche, ya que seguro alguna escena de Hostel se iba a hacer realidad en ese lugar terrorífico.

Averiguando sobre Irkutsk y sus alrededores, lo más recomendado era ir a la isla de Olkhon (u Oljón) en el lago Baikal, para lo cual había que tomar un furgón ruso 4×4 de la Segunda Guerra Mundial a un costado del Mercado Central. Junto a 10 rusos más viajamos por casi cinco horas apretados en el furgón, haciendo una parada estratégica para comer. Todos pidieron burzú –una especie de ravioles rusos– y yo les copié. Aunque me encantaron, eran baratos y contundentes, el olor a cebolla se me quedó impregnado hasta el día siguiente.

En el lago Baikal congelado

La isla de Olkhon: centro chamanístico

El lago Baikal no es cualquier lago, es el más profundo, con 1.680 metros de profundidad, y es la mayor reserva de agua dulce del mundo. En pleno invierno el lago estaba congelado casi en su totalidad, pero no lo suficiente como para habilitar la autopista sobre hielo que une la costa con la isla de Olkhon. Por lo tanto, cruzamos patinando en un aerodeslizador (lancha con hélice) manejado por la versión mejorada de Johnny Depp.

Por primera vez en todo el viaje nos encontramos con turistas, en su mayoría chinos, coreanos y vietnamitas. Pero había un viajero que destacaba por encima de todos. Tom era un señor neozelandés que había recorrido 150 países (¡que ganas de ser así cuando grande!). Junto a este grupo recorrimos los principales atractivos de la isla y  sentimos la energía que por siglos los chamanes del mundo le atribuyen a este lugar.

Al igual que la mayoría de los habitantes de Olkhon, nuestro chófer era buriato –etnia descendiente de los mongoles–  y no había obstáculo o metros de nieve acumulados que lo detuvieran para llevarnos de un lado al otro de la isla. Hicimos una parada en un gulag (antiguo campo de trabajo forzado de la URSS) y realmente daban escalofríos el sólo pensar que hubo personas detenidas trabajando a temperaturas inhumanas.

En Shamanka

Shamanka (o la roca del chamán) es visita obligada al estar en la isla, ya que se trata de unas rocas energéticas que son consideradas uno de los nueve lugares más sagrados de Asia. La leyenda cuenta que ese fue el primer lugar donde un hombre se convirtió en chamán, por lo tanto durante siglos sólo los chamanes tenían acceso a ellas. En los alrededores de esta zona los buriatos atan retazos de telas de colores a los árboles y dejan monedas en el piso para pedir protección a los espíritus.

Al volver a Irkustk era necesario un día para comer bien y descansar antes de tomar el próximo tren. A pesar de que el hostal en Olkhon era impecable, toda la comida era orgánica y producida en el lugar, por lo que el menú invernal variaba entre pescados esqueléticos, granos y pan.

Esta vez no compré el pasaje con algo de antelación, sino que llegué directamente a la estación de trenes y sólo conseguí un ticket hasta Naushki. En este pueblo fronterizo entre Rusia y Mongolia debía comprar el siguiente pasaje que me llevaría hasta la misteriosa Ulán Bator.